Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя правил и человека с неугомонным нравом, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу, чтобы врачи выяснили, действительно ли он страдает психическим расстройством. Оказавшись там, он быстро понимает, что отделение держится в железной хватке главной медсестры Милдред Рэтчед — расчетливой, властной и одержимой дисциплиной.
Макмёрфи решает не прогибаться под жесткий порядок и старается привнести в серые будни клиники долю свободы и озорства. Его энергия и независимость постепенно пробуждают в других пациентах желание действовать иначе, однако сестра Рэтчед намерена любой ценой сохранить полный контроль и не допустить, чтобы дух сопротивления укоренился в ее отделении.
